Michel Cuénod est originaire de la riviera lémanique, mais né à Belfort (France) en 1933. Il étudie la médecine à Lausanne et obtient son doctorat en 1957. Il poursuit sa formation à l’Institut de physiologie de Lausanne (1958 – 1960), à la clinique psychiatrique de Bel-Air à Genève (1960 – 1961), au National Institute of Health à Bethesda/USA (1961 – 1963) et à l’Université Columbia de New York/USA (1963 – 1965).

Il débute ses activités à l’Institut de recherche sur le cerveau de l’Université de Zurich en 1965, où il est nommé successivement privat-docent (1971), professeur extraordinaire (1973), puis ordinaire. Il devient directeur de l’Institut en 1984 et occupe cette fonction jusqu’en 1998. Depuis 1998, il est professeur invité à l’Université de Lausanne.

Sa carrière est jalonnée de nombreuses distinctions reçues pour l’excellence de ses travaux: le Prix César Roux (1961), le Prix Robert Bing (1973), le Prix Marcel Benoist (1980) – la plus haute distinction scientifique décernée par le gouvernement suisse; il est nommé docteur honoris causa de l’Université de Genève en 1994 et Einzelmitglied de l’Académie Suisse des Sciences Médicales en 1996; il reçoit la Medal of Human Frontier Science Program en 1999 et devient membre honoraire de la Société Suisse de Neurosciences en 2007.

Ses travaux ont fait l’objet de plus de 400 publications et portent notamment sur les échanges chimiques et la transmission des signaux dans le système nerveux ainsi que sur la neurobiologie de la schizophrénie.

Il fut président de la European Neuroscience Association (1986-1988) et fonda en 1988 le European Journal of Neuroscience, dont il devint l’éditeur en chef de 1993 à 1997. En parallèle, de 1993 à 2000, il assuma la responsabilité de secrétaire général du programme scientifique Human Frontier Science Program, créé par les Etats membres du G8.
Par ailleurs, durant toute sa carrière, il collabora activement au sein d’un grand nombre de comités et sociétés scientifiques au niveau suisse, européen et international. Entre 2000 et 2004, il fut ainsi président du comité pour l’intégrité scientifique au sein de l’Académie Suisse des Sciences Médicales.

Michel Cuénod est membre fondateur et président de la Fondation Alamaya pour la recherche sur la schizophrénie depuis sa création en 2002.