Le terme « schizophrénie » vient du grec « skhizein » = fendre et « phrên » = esprit; il signifielittéralement « esprit fendu ».
La schizophrénie existe dans toutes les cultures du monde, probablement depuis plusieurs milliers d’années. Cependant, ce n’est que vers la fin du 19ième siècle qu’elle est reconnue scientifiquement comme une maladie bien définie – et que des travaux sur son origine et son traitement ont été entrepris.
Elle doit son nom au Suisse Eugen Bleuler, professeur de psychiatrie à Zurich de 1898 à 1927. En 1911, dans La démence précoce ou le groupe des schizophrénies, il récuse le terme de « démence précoce » d’Emil Kraepelin (psychiatre allemand considéré comme le fondateur de la psychiatrie scientifique moderne), et le remplace par celui de « schizophrénie » pour illustrer l’idée d’une fragmentation de l’esprit.
Dans son livre, Eugen Bleuler explique:
« J’appelle la démence précoce schizophrénie parce que, comme j’espère le montrer, la scission des fonctions psychiques les plus diverses est l’un de ses caractères les plus importants. »
« Nous désignons sous le nom de démence précoce ou schizophrénie un groupe de psychoses qui évolue tantôt sur le mode chronique, tantôt par poussées, qui peut s’arrêter ou rétrocéder à n’importe quel stade, mais qui ne permet sans doute pas de « restitutio ad integrum » complète. Ce groupe est caractérisé par une altération de la pensée, du sentiment et des relations avec le monde extérieur d’un type spécifique et que l’on ne rencontre nulle part ailleurs. »